MONSTRE. Une image à glacer le sang. La photo d’un rat "de la taille d’un enfant", retrouvé mort dans les rues de Londres, a fait le tour des médias en mars 2016. Tony Smith, l’électricien qui l’a découvert dans un buisson, estime que le monstre mesurait plus d’un mètre de long. Fausse alerte toutefois plusieurs internautes, sceptiques, ont prouvé qu’un habile jeu de perspective avait amplifié la taille de l’animal. A l’image de ses congénères, le rat d’égout Rattus norvegicus devait probablement mesurer 50 cm un corps de 25 cm et une queue de même longueur. Rien d’extraordinaire donc. Mais existe-t-il pour autant des rats géants ? C’est la question que s’est posé la journaliste Ella Davies sur le site internet de la BBC. La réponse fait froid dans le dos en Afrique, le plus gros rat mesure 90 cm de long, de la tête à la queue ! Il pèse 1,4 kg, soit trois fois plus lourd qu’un rat commun... Ce rat de Gambie, appelé cricétome des savanes Cricetomys gambianus, peuple les régions tropicales d’Afrique. Doué de grandes capacités d’adaptation, il est à la fois rat des villes - dont il habite les égouts - et rat des champs et des forêts. La chair de cette gent trotte-menu est particulièrement appréciée des Africains, qui l’élèvent pour leur consommation alimentaire. En Afrique de l’ouest, il est même la bête la plus chassée ! Docile et peu farouche, il fait aussi office d'animal domestique. Rat de Gambie Cricetomys gambianus, le plus gros rat au monde. © Wikimedia Commons. Mais derrière son air engageant, ce rongeur à grandes oreilles possède aussi un côté sombre. Il est considéré comme invasif en Floride et, en 2003, l’un d’eux aurait transmis à un humain la variole du singe aux Etats-Unis, une affection virale aux symptômes proches de la variole, maladie infectieuse éradiquée en 1977. Déminer ou détecter la tuberculose Outre ces défauts, le rat de Gambie sait aussi se comporter en héros. Depuis 2007, une ONG belge nommée Apopo a tiré profit de son intelligence et de son odorat développé. Elle forme des cricétomes à détecter les mines antipersonnel, notamment au Mozambique et en Angola. "Ils sont trop légers pour déclencher les mines mais sont tout de même suffisamment gros et faciles à manipuler" explique à la BBC Abdulllah Mchomvu, entraîneur de rats en Tanzanie. Presque mines auraient ainsi déjà été détruites grâce au concours des rongeurs. Saved by a rat Rodents the new heroes in land mine clearing — APOPO's HeroRATs HeroRATs 23 avril 2016 Les rats seraient aussi capables de détecter la tuberculose en reniflant des échantillons de salive rendus inactifs. Plus précisément, ces "rats de laboratoire" détecteraient des composés organiques odorants dégagés par Mycobacterium tuberculosis, la bactérie à l'origine de la maladie. Selon l'ONG, les rongeurs permettent ainsi d'augmenter la sensibilité du test de diagnostic déjà en place. En effet, l'efficacité des analyses sous microscope laisse encore à désirer plus de la moitié des échantillons positifs ne sont pas identifiés comme tels ! Grâce à leur odorat affûté, les rats ont déjà permis de détecter près de cas de tuberculose. Et ce, en un temps record ils passent en revue des centaines d'échantillons en moins de 20 minutes, alors que cette même tâche occuperait un technicien pendant plus de deux jours. Ce champion du monde actuel fait cependant pâle figure à côté d’un fossile découvert en 2015 par des chercheurs australiens. Coryphomys, le rat géant ultime, habitait sur l’île du Timor, en Indonésie. Il y côtoyait nos ancêtres avant de s'éteindre, il y a environ 2 000 ans. Julien Louys, paléontologue et responsable du programme de recherche, décrit les squelettes découverts "Le plus gros pèse environ cinq kilos et fait la taille d’un petit chien. Ces animaux appartiennent à ce qu’on appelle la méga-faune." Impressionnant et terrifiant à la fois. Crâne de rat géant du Timor Coryphomys, éteint il y a 2 000 ans, à côté d'un crâne de rat noir actuel Rattus rattus.

comment appel t on un rat sans queue